– Угу, – подтвердил Джарт. – Слайт их терпеть не мог.

– Нашествие тьмы оказалось на руку архонтам, и никто даже не заметил очевидных странностей, ведь все внимание было поглощено новой угрозой. Другие ордена паладинов были брошены на борьбу со злом, и никто не мешал архонтам постепенно захватывать власть. И именно твой отец смог встать у них на пути и отсрочить вторжение.

– Как ему это удалось? – спросил Децимус.

– Радикально, – ответил Джарт, но не успел маг задать следующий вопрос, как тень рванулась к нему, и Децимус потерял сознание.

Воспоминания Джарта

Кристиан подошел к оконным занавескам и, оторвав полосу ткани, протянул Джарту. Они были по уши в крови, которая блестела в тусклом свете свечей. Келья была наполнена убитыми, большинство из которых даже не успели понять, что происходит. Маршрут убийц прослеживался по положению тел. Трупы у входа лежали на кроватях: казалось, они все еще спят. А тела у противоположной стены лежали на полу и даже сжимали оружие. Совсем еще не оперившиеся птенцы: послушники-подростки, которые и оружие толком держать не научились. Они были зверски убиты, даже не осознав, кто и за что принес им гибель.

Кристиан вытер лицо и броню, насколько это вообще было возможно. Он был уставшим, но старался не показывать это, сохраняя дисциплинированное хладнокровие. Его взгляд приковала каменная кладка за занавеской. Окно в стену. Они находились под землей, но архитекторы решили пошутить. Или же они умышленно оставили его, дабы создать иллюзию обычного для человека помещения. В кладке был высечен пейзаж, и Кристиан помнил, как он вместе с другими новобранцами призывал воображение, вдыхая в бесчувственный камень живые краски.

– Крис, – Джарт сорвал фибулу с единственного облаченного в доспехи трупа и бросил Кристиану, – сколько еще осталось?

– Одна. – Кристиан пристально осмотрел фибулу. Брошь-застежка в форме лилии, выполненная из серебра, служила отличительным знаком его ордена. Его плащ был скреплен похожей, однако она была изготовлена из вороненого железа и имела угольный окрас. Бывший паладин бросил украшение в подсумок на поясе, и оно с приглушенным звоном присоединилось к своим подобиям. – Пойдем.

Джарт и Кристиан вышли в коридор. Потухшие светильники, выбитые двери и повисшие на гвоздике картины ничуть не портили антураж, по их мнению. Они так часто жили в разрушениях и даже являлись их причиной, что от ухоженной и убранной комнаты становилось не по себе. Джарт ударил ногой по изображению с одиноким рыцарем, и та грохнулась окончательно. Кристиан молча развернулся и повесил картину обратно, аккуратно выровняв ее.

Не комментируя произошедшее, они пошли дальше. Вдруг коридор стал уводить вниз и сужаться. Темнота сгущалась, но они даже не думали брать факел.

Наконец их взору предстала цель их пути и сердце ордена Лунной Лилии. Небольшой грот, искусно обработанный годами тяжелого человеческого труда, был неописуемо прекрасен. Темный пруд, расположенный в его центре, украшался десятками кувшинок и водяных лилий ярко-белого цвета. Издалека они казались яркими жемчужинами на морском дне. Джарт таращился по сторонам, не понимая, почему в помещении так светло. Приблизившись к пруду, он понял секрет этого места.

Над ними раскрывалось чистое ночное небо, полное звезд. При взгляде вверх он почувствовал себя словно на дне глубокого колодца. До краев было не меньше сотни метров. Звезды отражались в темных водах, и Джарт не заметил, как засмотрелся на перистые облака, медленно плывущие по водной глади.

Кристиан устало сел на край и умылся. Джарт не знал, о чем думает бывший паладин, да и понять его было не просто. Он был скуп на эмоции и слова.

Вдруг грот озарился золотым светом.

– У нас гости! – отметил Джарт и почувствовал, как волосы на коже встали дыбом, что происходит всегда во время телепортации.

На земле прорисовался крест Люмоса, а затем его опоясал золотой круг. Свет, исходящий от линий, усилился, и спустя мгновение в сопровождении яркой вспышки возник рыцарь.

– Не влезай, – холодно сказал Кристиан Джарту, отметив взглядом важность его слов.

Рыцарь казался осветленным двойником Кристиана. Их доспехи были абсолютно идентичны, за исключением цвета лилии и креста, перечеркивающего символ Люмоса, начертанный на груди. Окантовка наплечника и узор также отличались. У нежданного гостя была начерчена белая лилия, в то время как у Кристиана он быль сплошь черным.

– Что ты наделал? – Боль в голосе рыцаря безуспешно пыталась скрыться за осуждением.

Кристиан поднялся и извлек полуторный клинок из ножен, давая понять, что не собирается обсуждать содеянное.

– Мир узнает о твоем предательстве. – Рыцарь повторил движение Кристиана. – Мы считали тебя братом, Крис. Мы бились плечом к плечу. Неужели ты забыл? Что с тобой стало, брат?

Кристиан шагнул вперед, подняв над головой меч для вертикального удара. Рыцарь скопировал его движение, и начался поединок.

Клинки выбивали снопы искр, а тяжеленные удары сотрясали руки обоих, когда лезвия их мечей ударялись друг о друга. Кристиан только что пережил бойню и был уставшим, а вот его противник был, очевидно, свеж и полон сил. Джарт был уверен, что его спутник не будет играть по чужим правилам, а постарается чаще уклоняться, уходить и экономить тем самым силы. Но Кристиан был иного мнения, и Джарт в который раз раздражался его упрямством и некой специфической непредсказуемостью. Он мог позволить себе глупость настолько очевидную, что другому и в голову не придет сделать это.

Вот их клинки вновь скрестились, но вопреки всем законам фехтования Кристиан вместо давления опустил меч и пробил ногой в грудь. Перед падением рыцарь смог задеть плечо противника, но уже не с прежней силой, и доспехи погасили удар. Наплевав на кодекс и правила, которые годами вбивали в его сознание в местных кельях, Кристиан провел вертикальный удар по лежачему противнику.

По водной глади прошла рябь возмущения. Противник призвал магические способности, чтобы заблокировать атаку Кристиана. Отразив удар, способный располовинить его вместе с доспехом, он перекатился, встал, и поединок продолжился.

В круглом помещении каждый удар сопровождался звонким эхом, и издалека это напоминало колокольный перезвон. Джарту такой грохот действовал на нервы, и он решил ускорить процесс. Подкравшись сзади, он нацелился пробивным ударом завершить поединок, но, увидев это, Кристиан бросился вперед. Их клинки вновь скрестились, и бывший паладин сделал полуоборот вокруг противника, оказавшись между ним и Джартом.

Они вновь разорвали дистанцию, и рыцарь сделал заметный кивок благодарности, понимая, сколь благородный поступок совершил его противник.

Пусть внешность и стиль боя у сражающихся были схожи, но вот манера поведения, характер и настрой очень разнились. Рыцарь дрался методично, скованно и расчетливо. Будто что-то сдерживало его. Он не позволял эмоциям брать верх над собой и полностью контролировал ход поединка. В то время как Кристиан, подобно аркейской зиме, медленно и неуклонно нападал. В его глазах не пылала ярость, но безжалостный холод во взгляде требовал не просто победить противника, а уничтожить его, сломать морально. Пусть внешне они и выглядели равными по габаритам, но Кристиан создавал больший натиск на оппонента.